고혈압은 약만 잘 먹으면 되는 병이라고 생각하셨나요? 저도 그렇게 생각했습니다. 그런데 할아버지가 고혈압 약을 20년 넘게 드시면서도 결국 신장이 망가지셨다는 걸 나중에야 이해하게 됐습니다. 혈압을 조절했는데 왜 신장이 나빠졌을까, 그 의문이 이 글을 쓰게 된 계기입니다.
고혈압 증상과 진단 수치
고혈압이 무서운 이유는 아프지 않다는 데 있습니다. 두통이나 어지러움이 느껴져서 병원을 찾는 경우도 있지만, 사실 대부분은 건강검진이나 다른 이유로 병원에 들렀다가 혈압을 재보고 처음 알게 됩니다. 저희 할아버지도 그런 케이스셨습니다. 본인은 멀쩡하다고 생각하셨는데 진료 중 우연히 혈압이 높다는 걸 발견하셨다고 했습니다.
여기서 잠깐 짚고 넘어가야 할 개념이 있습니다. 수축기 혈압이란 심장이 수축하며 혈액을 동맥으로 내보낼 때 혈관 벽에 가해지는 압력을 말합니다. 반대로 이완기 혈압은 심장이 늘어나 혈액을 받아들이는 순간의 최저 압력입니다. 이 두 수치를 기준으로 고혈압 여부를 판단하는데, 수축기 140mmHg 이상이거나 이완기 90mmHg 이상이면 고혈압으로 진단합니다(출처: 서울아산병원).
문제는 이 수치가 처음부터 딱 선을 넘는 게 아니라는 점입니다. 수축기 120~139mmHg 또는 이완기 80~89mmHg 구간은 고혈압 전 단계로 분류됩니다. 쉽게 말해 아직 고혈압은 아니지만 경보가 울린 상태입니다. 이 단계에서 생활습관을 바꾸지 않으면 실제 고혈압으로 넘어가는 건 시간문제입니다.
흔히 목덜미가 뻣뻣하면 혈압이 높은 거라고들 하는데, 이건 일반적으로 알려진 것과 달리 꼭 그렇지는 않습니다. 과도한 스트레스로 목이 굳고, 그로 인해 혈압이 올라가는 경우도 많습니다. 증상만 보고 자의적으로 판단하지 말고, 혈압 측정을 먼저 해보는 게 맞습니다.
고혈압의 가족력과 유발 요인
저는 어릴 때부터 병원에 가면 가족력을 물어볼 때마다 "할아버지가 고혈압이셨어요"라고 답했습니다. 그런데 그게 저한테도 직접 영향을 미칠 수 있다는 생각은 크게 하지 못했습니다. 그냥 할아버지 얘기지 내 얘기는 아니라고 생각했으니까요.
고혈압의 90% 이상은 본태성 고혈압에 해당합니다. 여기서 본태성 고혈압이란 명확한 원인 질환 없이 다양한 요인들이 복합적으로 작용해 발생하는 고혈압을 말합니다. 그중에서 가족력, 즉 유전적 요인이 가장 흔한 원인으로 꼽힙니다. 실제로 저희 집안을 봐도 할아버지가 고혈압이셨고, 삼촌이나 고모들 중 혈압이 살짝 높은 분들이 계십니다. 가족력이 얼마나 영향을 미치는지 체감이 됩니다.
나머지 5~10%는 이차성 고혈압입니다. 이차성 고혈압이란 갑상선 기능 항진증, 쿠싱병, 신혈관 이상 등 특정 원인 질환으로 인해 혈압이 높아지는 경우를 말합니다. 이 경우는 원인 질환을 치료하면 완치도 가능하기 때문에, 특히 젊은 나이에 고혈압으로 진단받았다면 이차성인지 먼저 확인하는 것이 중요합니다.
고혈압을 유발하거나 악화시키는 주요 요인을 정리하면 다음과 같습니다.
- 심혈관 질환 가족력(유전)
- 흡연 및 과도한 알코올 섭취
- 나트륨 과잉 섭취 및 칼륨, 칼슘 섭취 부족
- 비만, 운동 부족, 만성 스트레스
- 경구 피임약, 항염제 등 일부 약물
이 요인들 중 상당수는 생활습관으로 조절이 가능합니다. 가족력이 있다고 해서 포기할 게 아니라, 오히려 더 일찍부터 관리에 들어가야 한다는 신호로 받아들이는 게 맞습니다.
고혈압 합병증과 혈압관리
솔직히 이건 저한테도 예상 밖이었습니다. 고혈압은 약으로 조절이 되니까 저혈압보다 오히려 낫지 않을까 막연하게 생각했습니다. 그런데 합병증 목록을 처음 제대로 들여다봤을 때 생각이 완전히 바뀌었습니다.
뇌출혈은 고혈압의 가장 심각한 합병증으로 꼽힙니다. 뇌출혈이란 고혈압으로 인해 뇌 속 미세한 동맥이 파열되어 혈액이 뇌 조직을 손상시키는 현상입니다. 뇌졸중으로 이어지면 반신불수나 언어 장애, 심하면 치매까지 발생할 수 있습니다. 대한고혈압학회에 따르면 뇌졸중 환자의 약 80%에서 고혈압이 확인된다고 합니다(출처: 대한고혈압학회).
심부전증도 빠지지 않습니다. 고혈압이 오래 지속되면 심장 근육이 점점 비대해지면서 기능이 저하됩니다. 처음엔 운동할 때만 숨이 차다가, 심해지면 가만히 쉬어도 호흡이 어려워집니다.
그리고 제가 가장 놀란 건 신장 질환이었습니다. 할아버지가 신장 때문에 고생하셨는데, 이 자료를 보고 나서 고혈압 합병증으로 신경화증이나 신부전이 생긴다는 걸 알았습니다. 신경화증이란 고혈압으로 인해 신장의 혈관이 딱딱하게 굳으면서 신장 기능이 서서히 망가지는 질환입니다. 당시에는 왜 혈압 환자가 신장이 나빠지는지 이해를 못 했는데, 지금은 연결고리가 보입니다.
혈압 자체를 약으로 억누른다고 해서 합병증 위험이 완전히 사라지는 건 아닙니다. 약물 요법과 함께 염분 제한, 체중 조절, 알코올 섭취 제한, 규칙적인 운동까지 병행해야 실질적인 관리가 됩니다.
고혈압을 오래 앓으면서도 합병증이 이렇게 많다는 걸 모르는 분들이 생각보다 많을 것 같습니다. 제 경험상 본인이 가진 질병에 대해 의외로 깊이 알지 못하는 경우가 적지 않습니다. 약을 먹고 있다면, 그 약이 무엇을 막기 위한 것인지, 어떤 합병증이 뒤에 도사리고 있는지 한 번쯤 제대로 확인해 보는 게 필요합니다. 가족 중에 고혈압이 있다면 본인의 혈압도 주기적으로 체크해 보시길 권합니다. 눈에 보이는 증상이 없다고 해서 괜찮은 게 아닙니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 혈압이나 건강 관련 판단은 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31322