친구한테서 대상포진에 걸렸다는 연락을 받고 솔직히 처음엔 "30대가 대상포진?"이라는 반응이 먼저 나왔습니다. 저도 막연히 어르신들이나 걸리는 병이라고 생각했거든요. 그런데 직접 자료를 찾아보고 주변 경험을 돌아보니, 이건 나이와 상관없이 면역력만 떨어지면 누구에게든 찾아오는 질환이었습니다.
대상포진과 면역력, 대상포진 증상
대상포진은 수두-대상포진 바이러스(varicella-zoster virus, VZV)가 원인입니다. 여기서 VZV란 어릴 때 수두를 일으킨 바이러스가 완전히 사라지지 않고 신경 주위에 잠복해 있다가, 면역력이 약해지는 순간 다시 활성화되는 바이러스를 말합니다. 처음에 저도 대상포진이 다른 사람에게서 옮아오는 감염병인 줄 알았는데, 이 부분을 알고 나서 꽤 놀랐습니다. 외부에서 침투하는 게 아니라 내 몸 안에 이미 있던 바이러스가 깨어나는 거였으니까요.
면역력이 떨어지는 원인은 생각보다 다양합니다. 암이나 에이즈처럼 심각한 질환 외에도, 장기간 스테로이드를 복용하거나 이식 후 면역 억제제를 쓰는 경우에도 발생할 수 있습니다. 그런데 제 경험상 주변에서 대상포진에 걸린 분들을 보면 특별한 기저 질환 없이 극심한 스트레스나 과로가 겹쳤을 때 발병하는 경우가 많았습니다. 30대 친구도 야근이 한 달 이상 이어지던 시기였으니까요.
대상포진의 진단에서 중요한 개념이 세포 매개성 면역(cell-mediated immunity)입니다. 세포 매개성 면역이란 항체가 아닌 T세포가 직접 바이러스에 감염된 세포를 공격하여 방어하는 면역 체계를 말하는데, 이 기능이 고령이나 스트레스로 저하될 때 VZV가 다시 활성화되는 것으로 알려져 있습니다(출처: 서울아산병원 건강정보).
증상이 나타나는 순서도 알아두면 도움이 됩니다. 처음에는 발진보다 통증이 먼저 옵니다. 아프거나 따끔거리는 느낌이 1~3일 정도 이어지다가 그다음에 붉은 발진이 올라오고 수포가 형성됩니다. 수포(水疱)란 피부 표면에 액체가 찬 작은 물집을 말하며, 대상포진의 수포는 특히 신경을 따라 띠 형태로 무리 지어 나타나는 것이 특징입니다.
제 동생이 한 번은 두드러기인지 대상포진인지 모르겠다며 병원을 가자고 해서 따라간 적이 있습니다. 의사 선생님이 수포가 올라오긴 했는데 띠 형태로 이어지지 않아서 대상포진은 아닌 것 같다고 하셨고, 다른 약을 처방해 주셨습니다. 그때 처음으로 발진의 모양과 배열이 진단에서 얼마나 중요한지를 직접 체감했습니다.
대상포진이 의심될 때 확인해야 할 핵심 증상은 다음과 같습니다.
- 몸 한쪽에만 국한된 따끔거리거나 화끈거리는 통증
- 통증이 먼저 나타난 뒤 1~3일 후 붉은 발진 발생
- 신경 경로를 따라 띠 형태로 이어지는 수포 배열
- 발열 또는 두통이 동반되는 경우
포진 후 신경통과 대상포진 치료
대상포진이 무서운 진짜 이유는 발진 자체보다 그 이후에 있다고 저는 생각합니다. 포진 후 신경통(postherpetic neuralgia, PHN)이 대표적인데, PHN이란 피부 병변이 모두 사라진 이후에도 바이러스가 신경을 타고 이동하면서 생긴 염증 탓에 통증이 수개월에서 심하면 수년씩 지속되는 상태를 말합니다. 일반적인 진통제로도 잘 듣지 않을 만큼 통증이 극심한 경우에는 신경 차단술(nerve block)을 시행하기도 합니다. 신경 차단술이란 통증을 전달하는 신경에 직접 약물을 주입하여 신호를 차단하는 시술입니다.
저한테 이 부분이 남다르게 느껴지는 건 할머니 때문입니다. 할머니가 대상포진에 걸리셨는데 발진이 얼굴 쪽으로 왔습니다. 눈 주변에 대상포진이 오면 각막염이나 최악의 경우 실명까지 이어질 수 있다는 얘기를 듣고 저는 그날 바로 안과를 모시고 갔습니다. 제가 직접 그 상황을 겪어보니, 대상포진은 위치에 따라 심각도가 완전히 달라진다는 걸 몸으로 느꼈습니다.
치료는 항바이러스제(antiviral agent)를 중심으로 진행됩니다. 항바이러스제란 바이러스의 복제를 억제하여 증상의 악화를 막는 약물로, 발병 초기 72시간 이내에 투약을 시작할수록 효과가 크고 PHN 같은 합병증 발생 가능성도 낮아집니다. 통증 조절을 위한 진통제는 증상 정도에 따라 단계별로 선택하게 됩니다. 질병관리청 역시 대상포진 조기 치료의 중요성을 강조하고 있으며, 50세 이상에서는 대상포진 백신 접종을 권고하고 있습니다(출처: 질병관리청).
할머니 대상포진 치료가 마무리된 뒤 1년이 지나고 저는 할머니를 모시고 예방접종을 맞히러 갔습니다. 대상포진 백신은 이미 대상포진을 앓은 분도 재발 예방을 위해 맞을 수 있는데, 1회 감염 이후 재발 가능성이 낮지 않기 때문에 접종이 의미 있다고 생각합니다. 접종 가능한 연령이나 시기는 병원마다 안내가 조금씩 다를 수 있으니 직접 문의해 보시는 게 확실합니다.
대상포진이 나이 들어서만 걸리는 병이라는 인식은 이제 바꿀 필요가 있다고 봅니다. 면역력이 흔들리는 순간은 스트레스, 과로, 수면 부족 등 일상 어디에서든 찾아올 수 있으니까요. 몸 한쪽으로 띠 형태의 발진과 통증이 동시에 나타난다면 두드러기로 넘기지 말고 빠르게 병원을 찾아 확인하는 것이 가장 중요합니다. 초기 대응이 포진 후 신경통 같은 긴 후유증을 막는 열쇠입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 증상이 있을 경우 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31541