솔직히 저는 20대 초반까지 역류성 식도염을 그냥 '소화 좀 안 되는 것' 정도로 가볍게 여겼습니다. 그런데 명치 통증이 심해져서 처음으로 위 내시경을 받았더니, 식도 근처가 이미 상당히 손상된 상태였습니다. 그날 이후 3~4년을 약과 함께 살았고, 그 경험 덕분에 이 질환에 대해 일반적으로 알려진 것과 실제가 얼마나 다른지 몸소 알게 되었습니다.
역류성 식도염 증상
일반적으로 역류성 식도염 하면 '속이 쓰리다' 정도로만 알고 있는 분들이 많은데, 실제로 겪어보면 증상이 훨씬 다양하고 구체적입니다.
가장 전형적인 증상은 가슴 쓰림(heartburn)입니다. 여기서 가슴 쓰림이란 명치끝에서 목구멍 방향으로 타오르는 듯한 통증이 치밀어 오르는 상태를 말합니다. 처음에 저는 이걸 단순한 소화불량으로 착각했는데, 사실 이 통증은 견갑골, 즉 날개뼈 사이나 팔 쪽으로도 퍼질 수 있어서 협심증으로 오인하는 경우도 있다고 합니다.
또 하나가 위산 역류입니다. 위산 역류란 위액이나 위 내용물이 식도를 넘어 인두, 쉽게 말해 식도와 후두 사이 공간까지 올라오는 현상을 말합니다. 자기 직전에 소화가 덜 된 상태로 누우면 이 증상이 유독 심해졌는데, 목에서 타는 듯한 느낌과 함께 내용물이 오르락내리락하는 불쾌감은 한 번 겪어보면 절대 잊히지 않습니다. 그 느낌이 나타나면 저는 심호흡을 반복하면서 속을 진정시키는데, 자다가 깨서 앉아 한참을 기다린 적도 한두 번이 아니었습니다.
소화기 증상 외에도 만성 기침이나 쉰 목소리 같은 이비인후과 증상이 동반되기도 합니다. 만성 기침 환자 중 역류성 식도염이 원인인 경우가 5~7%에 달한다는 보고도 있으니, 기침이 오래간다고 해서 단순 감기로만 볼 수 없는 이유입니다(출처: 서울아산병원 건강정보).
핵심 증상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 가슴 쓰림: 명치에서 목구멍으로 타오르는 듯한 통증
- 위산 역류: 시고 쓴맛이 목까지 올라오는 느낌
- 연하 곤란: 음식을 삼키기 어렵거나 삼킬 때 통증 발생
- 만성 기침, 쉰 목소리, 인후 이물감 등 이비인후과 증상
- 비전형적 증상으로 충치가 생기는 경우도 있음
역류성 식도염 원인
일반적으로 역류성 식도염은 자극적인 음식 때문에 생긴다고만 알려져 있는데, 제 경험상 그것만으로는 설명이 부족합니다. 핵심은 하부식도 괄약근(LES, Lower Esophageal Sphincter)의 기능 저하입니다. 여기서 하부식도 괄약근이란 위와 식도 사이에서 위 내용물이 식도로 역류하지 못하도록 막아주는 조임 근육을 말합니다. 이 근육의 압력이 낮아지면 위 내용물이 쉽게 식도로 넘어오게 됩니다.
이 괄약근 압력을 떨어뜨리는 요인이 생각보다 많습니다. 커피, 초콜릿, 박하, 오렌지주스처럼 우리가 일상적으로 즐기는 음식들이 괄약근에 직접 영향을 줍니다. 저는 역류성 식도염 진단 이후 커피와 주스류를 거의 입에 대지 않았는데, 그 결정이 회복에 꽤 큰 영향을 준 것 같습니다. 일반적으로 커피 한두 잔쯤이야 괜찮겠지 싶지만, 이미 식도 점막이 손상된 상태에서는 작은 자극도 크게 느껴질 수 있습니다.
복압 증가도 중요한 원인입니다. 복압이란 복강 내부에서 발생하는 압력을 말하는데, 비만이나 임신, 몸에 끼는 옷 착용, 잦은 기침 등으로 복압이 올라가면 위 내용물이 식도 쪽으로 밀려 올라가기 쉬운 환경이 됩니다. 여기에 식후 바로 눕는 자세까지 더해지면 역류가 일어나기에 최적의 조건이 갖춰지는 셈입니다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 역류성 식도염 환자는 꾸준히 증가 추세에 있으며, 서구화된 식습관과 비만율 상승이 주요 배경으로 지목되고 있습니다(출처: 건강보험심사평가원).
역류성 식도염 치료와 관리
제가 3~4년간 약을 먹으면서 가장 크게 느낀 점은, 약이 증상을 억제해 줄 수는 있지만 생활 습관을 바꾸지 않으면 약을 끊는 순간 다시 재발한다는 사실입니다. 이건 제 경험상 분명히 그렇습니다.
약물 치료로는 위산분비 억제제, 제산제, 장운동 촉진제 등이 사용됩니다. 여기서 위산분비 억제제란 위에서 생성되는 위산의 양 자체를 줄여주는 약물로, 양성자 펌프 억제제(PPI)가 대표적입니다. PPI는 위 점막에 있는 양성자 펌프의 작동을 직접 차단하여 위산 분비를 강력하게 억제하는 방식입니다. 비미란성 역류 질환 환자의 80%는 이런 약물 치료로 증상이 호전된다고 알려져 있지만, 약을 수개월간 인내심 있게 복용해야 효과를 기대할 수 있습니다.
그러나 약물 치료 이상으로 중요한 건 생활 습관입니다. 저는 지금도 식후 바로 눕는 것을 하지 않습니다. 주변에서 식사 직후 소파에 눕거나 침대로 향하는 모습을 보면 지금도 말리고 싶어 집니다. 지금 당장은 아무 문제가 없어 보여도, 그 습관이 쌓이면 식도 점막에 미란성 식도염이 생길 수 있고, 심해지면 식도 협착이나 바렛 식도(Barrett's esophagus)로 이어질 수 있습니다. 바렛 식도란 반복적인 역류성 식도염으로 인해 식도 점막 세포가 위 점막과 유사한 형태로 변형되는 상태를 말하는데, 이 세포 이형성(dysplasia)이 심해지면 식도암으로 진행할 수 있어 주의가 필요합니다.
지금 역류성 식도염이 없더라도, 저처럼 가끔 증상이 나타나는 분들이라면 음식을 먹고 최소 4시간 정도 지난 뒤 수면에 드는 습관을 들이는 것이 가장 현실적인 예방법이라고 생각합니다.
역류성 식도염은 한 번 생기면 관리를 소홀히 할 경우 만성적으로 재발하는 질환입니다. 저도 지금은 약을 먹지 않지만, 한번 생겼던 증상이 완전히 사라진 것은 아니기 때문에 여전히 식습관을 조심하고 있습니다. 증상이 자주 나타나거나 심하다면 내시경 검사와 24시간 식도 산도 검사를 통해 정확한 상태를 확인하는 것이 우선입니다. 가볍게 여기다 바렛 식도나 식도 협착으로 이어지면 그때는 수술까지 고려해야 하는 상황이 될 수 있습니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아니므로 증상이 있으신 분들은 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31526