허리가 아프다가 갑자기 다리가 저리기 시작하면 많은 분들이 당황합니다. 저도 처음에는 다리 문제인 줄만 알았습니다. 20대 초반에 허리가 살짝 불편하다 싶었는데 어느 날부터 오른쪽 다리에 통증이 생기기 시작했고, 뭐가 잘못된 건지도 몰라서 한동안 겁만 먹고 있었습니다. 다리 통증의 원인이 허리에 있을 수 있다는 것, 그리고 그게 허리 디스크일 수 있다는 것을 그때는 정말 몰랐습니다.
허리 디스크의 정의와 방사통, 진단 검사
허리 디스크의 정확한 명칭은 추간판 탈출증입니다. 여기서 추간판이란 척추뼈와 척추뼈 사이에 자리한 쿠션 역할의 구조물로, 안쪽에는 수핵이라는 젤리 같은 물질이 들어 있고 그 바깥을 섬유륜이라는 두꺼운 막이 감싸고 있습니다. 이 섬유륜이 손상되면서 수핵이 밖으로 밀려 나오고, 그게 주변 신경을 누르면서 통증이 시작됩니다.
많은 분들이 허리 통증만 디스크 증상으로 알고 있는데, 실제로는 요통보다 다리 쪽 통증이 더 심한 경우가 많습니다. 허리나 엉덩이에서 시작해 허벅지와 종아리 뒤쪽을 따라 발바닥까지 내려오는 이 통증을 방사통이라고 합니다. 방사통이란 신경이 눌리면서 그 신경이 지배하는 부위 전체에 퍼지듯 나타나는 통증입니다. 저도 처음에 이 방사통이 왔을 때 다리 자체에 문제가 생긴 줄 알았고, 삼촌이 디스크일 수 있다고 말해줘서야 정형외과를 찾아갔습니다.
진단은 여러 단계를 거칩니다. 처음엔 하지 직거상 검사라는 방법을 씁니다. 하지 직거상 검사란 누운 자세에서 무릎을 편 채로 다리를 들어 올려 통증이 생기는 각도를 확인하는 검사로, 정상이라면 70도 이상 들 수 있지만 디스크 환자는 훨씬 낮은 각도에서도 심한 통증을 느낍니다. 제가 받았을 때도 한쪽 다리가 확연히 제한됐었고, 그 자리에서 바로 MRI 검사를 권유받았습니다. MRI와 CT 영상으로 수핵이 얼마나 돌출됐는지, 어느 방향으로 신경을 누르고 있는지를 확인하는 것이 현재로서는 가장 정확한 진단 방법입니다.
수술 여부를 판단할 때는 단순히 통증의 강도만 보지 않습니다. 다음과 같은 경우에는 수술적 치료가 적극적으로 고려됩니다.
- 발목이나 발가락의 근력이 현저히 약해진 경우
- 대소변 기능에 이상이 생긴 경우
- 다리를 거의 움직이지 못할 정도의 심한 마비가 동반된 경우
- 통증이 극심해 일상생활이 불가능한 경우
허리 디스크 환자의 75%는 수술 없이도 통증이 사라진다는 연구 결과가 있습니다(출처: 서울아산병원). 저도 처음 진단 때는 수술 없이 약물 치료와 간단한 운동만으로 어느 순간 통증이 사라졌고, 그때는 완전히 나은 줄 알았습니다.
허리 디스크 치료방법
10년이 훌쩍 넘게 지나서 통증이 다시 찾아왔을 때, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 별다른 부상도 없이 몸이 좀 무리가 가는 시기가 되니 오른쪽 다리에 또 방사통이 오기 시작했습니다. 그때서야 통증이 없어진 것과 디스크가 나은 것은 다른 이야기라는 걸 제대로 이해하게 됐습니다.
저희 작은 아빠는 군 복무 중 허리를 다쳐 디스크 판정을 받았고, 오랜 고생 끝에 결국 수술까지 받았습니다. 수술은 전신 마취 후 현미경 시야에서 최소 절개를 통해 탈출한 수핵을 제거하는 방식으로 진행됩니다. 문제는 수술 이후에도 완전히 회복되지 않았고, 시간이 지나자 같은 부위에 디스크가 재발해 재수술까지 받으셨습니다. 그 과정을 옆에서 지켜보면서 수술이 곧 완치를 의미하지는 않는다는 걸 실감했습니다.
일반적으로 수술을 하지 않는 방법이 구식이고, 수술이 더 빠른 해결책이라고 보는 시각도 있는데 개인적으로는 그렇게 단순하게 볼 수는 없다고 생각합니다. 오히려 검증되지 않은 새로운 시술보다는 오랜 기간 안전성과 효과가 확인된 치료법이 더 믿을 만하다는 것도 직접 경험을 통해 느꼈습니다. 국민건강보험공단의 자료에 따르면 허리 디스크로 병원을 찾는 환자 수는 매년 200만 명을 넘는 만큼, 치료 선택에 있어 신중한 판단이 무엇보다 중요합니다(출처: 국민건강보험공단).
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 통증이 없어진 후에도 허리와 디스크의 상태가 완전히 원상 복구된 것은 아닙니다. 섬유륜이 한 번 손상되면 원래대로 돌아가기가 매우 어렵기 때문에, 평소 생활 습관이 결국 재발 여부를 가른다고 봅니다. 무거운 물건을 들 때 허리가 아닌 무릎을 굽혀 들어 올리는 것, 오래 앉아 있을 때 허리를 받쳐주는 것, 복근과 허리 주변 근육을 꾸준히 단련하는 것이 단순한 건강 상식처럼 들릴 수 있지만, 직접 겪어보면 이게 얼마나 중요한 지 체감이 다릅니다.
디스크는 완전한 완치보다는 통증 없이 일상으로 돌아가는 것을 목표로 삼는 게 현실적입니다. 저도 지금은 필요할 때 약을 먹고, 무리하지 않는 선에서 꾸준히 운동을 이어가면서 일상을 유지하고 있습니다. 허리나 다리에 원인 모를 통증이 지속된다면 자가 판단보다는 먼저 전문의를 찾아 하지 직거상 검사와 영상 검사를 받아보시길 권합니다. 통증을 참고 버티는 시간이 길어질수록 신경 손상이 누적될 수 있습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 있으신 분은 반드시 전문 의료기관을 방문하시기 바랍니다.
참고: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=32556