기침이 오래간다고 해서 다 감기일까요? 저는 그렇게만 생각하다가 친구를 보면서 완전히 생각이 바뀌었습니다. 감기약을 먹어도 기침이 멈추지 않는다면, 후비루를 한 번쯤 의심해 볼 필요가 있습니다. 생소한 이름이지만 생각보다 꽤 많은 사람들이 겪고 있는 질환입니다.
후비루의 원인과 증상, 알고 보면 복잡합니다
후비루(後鼻漏, Postnasal Drip)란 코 주변의 공기주머니인 부비강(副鼻腔)에서 분비되는 점액이 비정상적으로 증가하거나, 목 뒤로 흘러내려 고이는 상태를 말합니다. 여기서 부비강이란 코 주위에 위치한 빈 공간들로, 이곳에서 하루에 300~600ml의 점액이 자연스럽게 분비됩니다. 이 점액은 원래 코 점막을 보호하고 이물질을 걸러내는 역할을 하지만, 그 양이나 점도가 달라지거나 삼키는 운동에 문제가 생기면 목에 고이면서 불편한 증상들이 나타납니다(출처: 서울아산병원).
제가 처음 이 병을 알게 된 건 2년 전쯤, 친구가 기침이 갑자기 터지면 멈추지 않는다며 고생하는 모습을 보면서였습니다. 코로나 이후라 기침만 조금 해도 주변 시선이 따가워지니, 그 친구는 외출 자체가 눈치 보인다고 했습니다. 처음에는 천식인 줄 알았는데, 병원에서 검사를 받고 나서야 후비루라는 진단을 받았습니다. 저도 그때 처음 들어보는 이름이었습니다.
후비루의 원인은 생각보다 다양합니다. 크게 나누면 다음과 같습니다.
- 알레르기성 비염 또는 혈관운동성 비염(Vasomotor Rhinitis): 혈관운동성 비염이란 온도 변화나 자극적인 냄새 등 비알레르기성 요인에 의해 코 점막이 과도하게 반응하는 상태입니다.
- 부비동염(副鼻洞炎), 흔히 축농증이라 부르는 상태: 부비강 내에 염증이 생겨 분비물이 제대로 배출되지 못하고 고이는 것입니다.
- 위식도역류질환(GERD): 위산이 식도를 타고 목까지 역류하여 삼킴 장애를 유발하는 질환입니다.
- 비중격만곡증(鼻中隔彎曲症): 코 내부의 칸막이 뼈가 한쪽으로 휘어 공기 흐름을 방해하고, 점막을 건조하게 만드는 구조적 이상입니다.
- 연하 장애(嚥下障碍): 삼키는 운동이 원활하지 않아 분비물이 식도로 넘어가지 못하고 목에 고이는 상태입니다.
증상은 끈적한 분비물이 목 뒤로 넘어오는 느낌, 잦은 헛기침, 누울 때 심해지는 기침, 목의 이물감 등이 대표적입니다. 특히 아침에 일어났을 때 기침이 심해지는 경향이 있는데, 자는 동안 삼키는 운동이 줄어들면서 분비물이 목에 쌓이기 때문입니다. 제 친구도 환절기만 되면 이 증상이 다시 심해져서 아직도 외출할 때 불편함을 겪고 있습니다.
치료와 관리, 근본 원인부터 잡아야 합니다
제가 친구를 보면서 가장 안타까웠던 부분이 바로 이겁니다. 기침이 계속되니까 약국에서 기침약을 사 먹는 걸 반복했는데, 효과가 거의 없었습니다. 후비루는 기침 자체가 문제가 아니라 비염이나 부비동염처럼 원인 질환이 따로 있기 때문에, 근본 원인을 해결하지 않으면 기침은 계속 재발합니다.
치료는 원인에 따라 크게 달라집니다. 알레르기가 원인이라면 항히스타민제(Antihistamine)를 사용합니다. 항히스타민제란 알레르기 반응을 일으키는 히스타민이라는 물질의 작용을 억제하는 약물로, 콧물과 재채기를 줄이는 데 효과적입니다. 세균 감염이 동반된 경우에는 항생제 치료가 필요하고, 만성 부비동염으로 이어진 경우에는 내시경 수술이 필요할 수 있습니다.
위식도역류가 원인이라면 생활 습관 교정이 먼저입니다. 취침 시 베개 높이를 20cm 정도로 높이고, 자기 전 야식과 술, 커피를 피하는 것이 권장됩니다. 동시에 위산 분비 억제제를 함께 복용합니다. 비중격만곡증처럼 코의 구조적 문제가 원인이라면 수술적 교정이 필요할 수 있습니다.
원인이 명확하지 않을 때는 분비물 자체를 묽게 만드는 것이 우선입니다. 하루 8잔 이상의 수분 섭취를 늘리고, 생리식염수로 코를 세척하는 비강 세척 요법을 병행하면 점액의 점도를 낮추는 데 도움이 됩니다. 여기서 비강 세척이란 생리식염수를 코 안으로 흘려 넣어 분비물과 이물질을 직접 제거하는 방법으로, 코 점막의 섬모(纖毛) 운동을 활성화하는 데에도 효과적입니다. 섬모란 코 점막 표면에 있는 아주 작은 털 같은 구조물로, 분비물을 목 쪽으로 밀어내는 역할을 합니다.
제 친구의 경우 약에 부작용이 나타나서 몇 번 고생하기도 했습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었는데, 후비루 치료에 쓰이는 약물이 종류도 많고 사람마다 반응이 다르다 보니 처음에는 맞는 약을 찾는 과정 자체가 험난했습니다. 그래서 더더욱 혼자 약국에서 약을 사 먹기보다는 전문의에게 정확한 진단을 받는 게 중요하다고 생각합니다. 국민건강보험공단에 따르면 만성 기침 환자의 상당수가 후비루 증후군과 관련이 있는 것으로 보고되고 있어, 오래 지속되는 기침은 반드시 원인 감별이 필요합니다(출처: 국민건강보험공단).
기침을 오랫동안 달고 사는 분이 주변에 있다면, 단순히 감기가 오래간다고 넘기지 말고 이비인후과나 내과를 방문해 정밀 검사를 받아보시길 권합니다. 후비루는 완치보다는 꾸준한 관리가 필요한 질환이지만, 정확한 원인을 알고 나면 증상을 충분히 조절할 수 있습니다. 기침이 사라지지 않는 이유가 생각보다 훨씬 다른 곳에 있을 수 있습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 있을 경우 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31531